Chiếc Boeing 747SP lần đầu tiên giới thiệu tới các khách hàng vào năm 1974, và khung máy bay đầu tiên được chuyển đến vào năm 1976. Sự ngắn hơn bắt nguồn từ chiếc 747-100, chiếc SP được thiết kế để nhắm đến hai thị trường có nhu cầu. Đầu tiên nó nhắm vào nhu cầu cạnh tranh với McDonnell Douglas DC-10 và Lockheed L-1011 TriStar khi đang tiếp tục duy trì phổ biến chiếc 747 lớn hơn. Chiếc 747 hoàn toàn quá lớn cho phần lớn đường bay, và Boeing không có máy bay thân rộng cỡ trung để cạnh tranh trong từng phân đoạn của thị trường mà chiếc DC-10 và L-1011 TriStar tạo ra. Thị trường nhu cầu thứ hai là đoạn đường cực dài mà đã nảy ra giữa thập niên 70. Những đoạn đường này không chỉ cần khoảng cách dài hơn mà tốc độ tiết kiệm nhiên liệu cũng phải nhanh hơn. Boeing không thể có đủ khả năng chế tạo một thiết kế hoàn toàn mới, để thay thế Boeing phải thu ngắn lại chiếc 747 và phải sửa đổi lần nữa cho tốc độ và khoảng cách và phải giảm sức chứa.